Что из себя представляют коралловые рифы и кто в них обитает?

Полипы представляют собой маленьких морских животных: каждый такой полип растит свой собственный известковый скелет. Старые скелеты отмирают и твердеют, а внешний скелет живой. Щупальцами полип отфильтровывает из морской воды питательные вещества. Кораллы размножаются почкованием, и почки-детеныши создают собственный скелет. Рифы выглядят очень яркими и притягательными, благодаря разнообразию форм и цветов коралловых полипов: кораллы могут напоминать оленьи рога, мозг, веер, медузы, кусты и деревья, а некоторые и вовсе закручиваются в причудливые формы наподобие спиралей. Они растут и поодиночке, и создают целые коралловые колонии. Обитатели рифов часто имеют такую же яркую и заметную окраску, как и сами рифы. Здесь множество необычных животных — настоящих чудес в животном мире. К примеру, можно увидеть морского конька — необычную рыбку, которая плавает вертикально и носит икринки во рту, пока те не превратятся в мальков и не окрепнут.

Здесь и морские ежи, напоминающие жесткую губку для мытья посуды. Некоторые питаются самими кораллами, например, как колючие морские звезды. Они высасывают полипы из их панциря. Рыбам-бабочкам их острый нос помогает вынимать полипы из их известковых скелетов. Многие морские обитатели прикрепляются к рифам и отфильтровывают планктон и мелких животных из воды. Это, к примеру, различные губки, моллюски, усоногие раки, черви «рождественское дерево» и прочие. Некоторые моллюски вырастают до одного метра. Мягкими своими частями тела они засасывают в себя пищу. Рифы служат прибежищем для множества мелких рыбок, которые прячутся здесь от врагов. Однако есть в этом райском мире и опасные хищники. Например, морская змея мурена, которая прячется и поджидает добычу в расщелинах скал и между кораллами. А ближе к поверхности поджидает рыб рифовая акула и другие виды акул. Коралловые рифы настолько привлекательны для обитания, что морских животных здесь не счесть. Поэтому хищников здесь много, и жителям рифовых островов приходится совершенствоваться в технике ухода от врагов, маскировки и прочего. Некоторые зарываются в донный грунт и становятся незаметными, кто-то по своей окраске неотличим от самих кораллов, поэтому незаметен. Рыба-хирург обладает острым лезвием (из костей) в основании хвоста. Этим отростком она отбивается от врагов.

Рыба-шар имеет колючую чешую, которая становится дыбом в те моменты, когда ее кто-то атакует. При этом рыба-шар — потому она так и зовется — раздувается до огромных размеров и становится действительно похожа на колючий шар. Никто атаковать и не думает, к тому же она относится к самым ядовитым в мире рыбам. Обитатели коралловых рифов часто живут в симбиозе друг с другом. Так им легче защищаться от врагов и находить пропитание. Так, морской анемон разделяет жилище и раком-отшельником. Последний назван так потому, что не имеет своей раковины и находит жилье в покинутых старых раковинах. Анемон также прикрепляется к этим раковинам. Он отгоняет врагов от отшельника благодаря жгучим щупальцам, а взамен получает время от времени пищу, которую не доедает рак. Очень странные взаимоотношения у рыбы фиерасфера (карапус) и морского огурца. Рыба живет внутри растения и питается им, однако огурцу это нисколько не вредит: он разрастается по мере того, как рыба поедает его. Креветки-уборщики (полосатые креветки) очищают обитателей рифов от паразитов. Если в числе клиентов потенциальный хищник, то малютка-креветка шевелит лапками и усами, сигнализируя о том, что ее нельзя есть. Обычно «танец» срабатывает, хищник понимает, что перед ним друг, и позволяет себя обработать от паразитов.

Кораллы растут очень и очень медленно, поэтому рифы в настоящее время находятся в большой опасности. Несмотря на то что многие страны запрещают туристам перевозить куски кораллов через границу, многие все же это делают тайно. Местные жители, располагающиеся недалеко от коралловых рифов, используют их как материалы для строительства. Кроме этого, популярен стал морской дайвинг, ведь многие хотят воочию увидеть весь разнообразный подводный мир — мир коралловых глубин. Кораллам от таких посещений, конечно же, лучше не становится.