Ленивцы: путь длиной в миллионы лет
На долю мало кого из животных выпало столько насмешек из-за его внешнего вида, привычек и образа жизни. Само название «ленивец» стало в каком-то смысле нарицательным, мы с легкостью называем так не слишком деятельных Homo Sapiens. И в то же время эти совершенно безобидные звери имеют многомиллионную историю, в ходе которой они приспособились жить именно так, а не иначе.
Эти огромные подземные туннели, длиной более сотни метров, вовсе не выработки в шахте, системы пещер или потайные ходы. Это и не оборонительные или культовые сооружения древних индейцев Южной Америки – как ни сложно себе представить, это норы, вырытые гигантскими предками современных ленивцев.
Впервые ископаемые останки этих животных были обнаружены учеными более 100 лет тому назад вначале в Южной, а затем и на юге Северной Америки. Самыми крупными из древних ленивцев, возникших около 35 млн. лет тому назад, в олигоцене, были мегатерии. По размерам мегатерия вполне можно было сопоставить с современными слонами: вес животного достигал 4-х тонн, длина от головы до хвоста составляла 6 м. Отличительными особенностями этих животных были мощный хвост, который использовался ними как дополнительная опора, длинный цепкий язык и огромные, длиной до 17 см, когти. Несмотря на внушительные размеры и достаточно устрашающий внешний вид, мегатерии были строгими вегетарианцами и питались исключительно растительной пищей, в основном молодыми побегами и листьями. Примерно так, согласно реконструкции, они могли выглядеть:
Древние ленивцы жили небольшими группами, в качестве укрытия использовали подземные норы. Для отправления естественных потребностей и в поисках пищи они выходили на поверхность земли, в процессе поедания пищи становились на задние лапы и опирались при этом еще и на хвост.
Несколько меньше мегатериев были милодоны. Длина этих животных была около 3-х метров, они, как и мегатерии, в отличие от современных ленивцев, вели наземно-подземный образ жизни и обитали в пределах лесных и лесостепных территорий.
Люди появились в Новом Свете примерно 10-30 тыс. лет тому назад, последние гигантские ленивцы исчезли на материковой части около 10 тыс. лет назад, на островах они встречались еще 5-6 тыс. лет назад. Пути человека и этих животных неизбежно пересекались – ученые предполагают, что одной из причин гибели этих животных, помимо изменения климата, стали люди. Несмотря на медлительность и кажущуюся легкость охоты на ленивцев, они могли быть смертельно опасны из-за своих размеров и мощных когтей, к тому же исключительно толстая и прочная шкура плохо протыкалась копьем. Ученые считают, что древние предки индейцев сгоняли ленивцев в своеобразные «загоны» в пределах ограниченной территории, где и убивали их по мере необходимости – то есть, ленивцы были чем-то вроде «домашнего скота».
В 2005 году Гонсалес Аристо, владелец большого участка земли в Бразилии, обнаружил на своей территории систему громадных подземных туннелей высотой до 3-х метров. Вначале озадаченный землевладелец попытался исследовать свою находку самостоятельно, однако чуть не заблудился под землей и был вынужден обратиться к специалистам. В последующие годы было обнаружено значительное количество таких подземных ходов, больше всего их в Южной Бразилии. В 2010 году ученые окончательно установили: подземные норы были вырыты ископаемыми древними ленивцами – об этом неопровержимо свидетельствовали следы когтей на стенах, которые не могло оставить ни одно другое животное.
