Почему жёлтый муравей стал главным врагом красного краба?
До появления муравьёв красные крабы жили вольготно — у них практически не было врагов. Этот вид наземных крабов является эндемиком острова Рождества и Кокосовых островов. Как полагают специалисты, на острове Рождества ранее жило около 44 млн. красных крабов, а с появлением маленького агрессора популяция снизилась почти на треть. Но критическая точка ещё не достигнута, и в Красную книгу эти животные не занесены. Тем не менее учёные обеспокоены столь быстрым уменьшением их численности, разрабатываются мероприятия по уничтожению колоний жёлтых сумасшедших муравьёв. Сумасшедшими их называют за их хаотическое, беспорядочное движение.
Красные крабы — сравнительно небольшие: у взрослых особей длина панциря составляет около 12 см. Самцы крупнее самок, самок также отличает более широкий живот и меньшие по размеру клешни. Панцирь красного краба имеет красный цвет, но бывают крабы с оранжевой окраской, реже — с фиолетовой. Красному крабу приходится туго в сухое время года. Дело в том, что для дыхания они используют жабры, которые постоянно должны быть увлажнены. Крабы проживают в лесах, почти три месяца в году они прячутся в норах, поедают прошлогоднюю опавшую листву и с нетерпением ожидают сезона дождей. В октябре-ноябре приходит время дождей, и тогда начинается массовое шествие красных крабов. Хотя эти крабы являются одиночными животными, но в период размножения миллионы красных паломников отправляются по одному маршруту, на побережье океана. И тогда кажется, что территория острова покрылась движущимися ковровыми дорожками красного цвета. Такое красочное шествие наблюдается около двух недель.
В прибрежном песке самцы вырывают норы, в которых оплодотворённая самка будет находиться несколько недель. Самцы же, выполнив свой долг, возвращаются в лес. Спустя положенный срок самки выпускают яйца в океан и возвращаются на постоянное место жительства в лес. Вылупившиеся личинки находятся в воде около месяца, где проходят несколько стадий превращений, и, в конце концов, выбираются на берег в виде махоньких крабов, величина которых составляет около 5 мм.
Малыши отправляются в лес, путь они преодолевают примерно за 10 дней. Три-четыре года они будут скрываться в скалах и норах. Затем наступит половая зрелость, и вместе с другими взрослыми особями они начнут ежегодно отправляться на побережье, чтобы продолжить свой род. Основная пища красных крабов — опавшие листья, кроме того они поедают всходы растений, цветы, мёртвых животных, в том числе и своих погибших сородичей, пищевые отходы, оставленные человеком. По сути, красные крабы — санитары местности, на которой они проживают. Для личинок естественными врагами являются китовые акулы и различные рыбы. Взрослые особи не имели до прихода жёлтых муравьёв врагов. Кокосовые крупные крабы нападают во время миграций на красных крабов, но существенного урона популяции они не наносят. Власти предпринимают меры по защите красных крабов при их движении через дороги: сооружаются временные барьеры, чтобы направить паломников в обход дорог с интенсивным движением, и крабовые мосты, по которым животные могут перебираться через дороги, временно даже закрываются некоторые автомобильные трассы.
Вернёмся к новоявленным врагам красных крабов — жёлтым муравьям. Длина этого насекомого не превышает одного сантиметра. Но за счёт того, что они умудряются в короткие сроки создавать суперколонии, жёлтые муравьи стали врагом номер один не только для красных крабов, но и для других обитателей острова. Жёлтый муравей входит в сотню самых агрессивных жителей нашей планеты. Учёные предполагают, что их родина — Западная Африка или Азия. Во времена расцвета торговли между государствами эти миниатюрные агрессоры расселились по разным континентам, особенно досталось Австралии. Рацион питания жёлтых муравьёв очень разнообразен: они поедают любой съедобный мусор, а также охотятся на других насекомых, крабов, птиц, мелких млекопитающих и прочих животных. Плотность населения в суперколониях поразительна — она достигает тысячи особей на квадратный метр. В одной такой колонии одновременно живут около 300 маток и десятки тысяч рабочих муравьёв. Экологи заняли решительную позицию: они настроены полностью уничтожить этих насекомых с целью спасения естественной экосистемы Австралии и прилежащих островов.
