Зебра — белая с чёрным или чёрная с белым?
Насчёт того — какой из двух цветов зебры считать «базовым», мнения постоянно менялись. Существует даже анекдот: мол, негры считают зебру чёрной в белую полоску, а европейцы — белой в чёрную полоску. На самом деле и здесь всё не так однозначно. В одной африканской сказке рассказывается, что изначально зебра была как раз белой, но во время потасовки с павианом упала в костёр и получила ожоги в виде чёрных полос.
Концепции «чёрное на белом» долго придерживались и учёные. Однако по современным представлениям базовым является всё-таки тёмный цвет. Об этом говорят и данные эмбриологии (белый цвет у зародышей проявляется позже), и внешность вымершей зебры квагги, у которой доминирует тёмный окрас. Про кваггу мы поговорим в другой раз, а пока попробуем прояснить ещё один вопрос: зачем зебрам такая контрастная окраска? Долгое время бытовало мнение, что полосатость — это такой способ маскировки. «Ничего себе маскировка!» — скажете вы. И действительно, в нашем быту контрастно-полосатая окраска, напротив, служит для того, чтобы привлекать внимание — будь то узор на платье, пешеходный переход (который так и называют — «зебра») или жезл гаишника. Анекдот: Подходит зебра к гаишнику и, смущаясь, говорит: — Простите, а вы где это взяли? Более того. В курортном городе Мексики Тихуане появилась даже целая традиция — раскрашивать осликов… под зебр. Говорят, она возникла в 1930-е годы, когда в городе запретили азартные игры. Тогда, чтобы привлечь внимание туристов, у дверей казино появились ослиные повозки, возле которых предлагали сфотографироваться. Сначала декорировали сами повозки, украшая их мексиканским орнаментом, а затем решили перекрасить и ослов. Последние получили прозвище «зонки» (изменённое английское «донки» — «осёл») и стали неофициальным символом Тихуаны.
Прозвище «зебра» получили и темнокожие люди с нарушением пигментации (т.н. витилиго), в результате чего на коже появляются молочно-белые пятна. Впрочем, эта особенность не помешала (а может, и помогла) девушке по имени Винни Харлоу стать известной канадской моделью.
Но одно дело — городская среда, а другое — африканская саванна. Многие практикующие натуралисты не раз упоминали, как трудно заметить зебр на большом расстоянии или в ночной полутьме. Феликс Родригес де ла Фуэнте «Африканский рай»: «Известно, что животные с маскировочной окраской при появлении врага замирают. Зебры же, наоборот, обращаются в бегство при малейших признаках опасности. Надо полагать, что это не случайно: когда зебры бегут, очертания их силуэтов благодаря полосатым шкурам стираются, и бегущее стадо совершенно сливается с горизонтом. Я имел случай наблюдать это любопытное явление. Стадо зебр как бы растворилось в дрожащем мареве жаркого африканского дня, стало совсем незаметным. Насколько целесообразна полосатая расцветка, создающая этот оптический обман, хорошо знают все, кто производил с самолёта перепись четвероногого населения Серенгети. Те, кто подсчитывал зебр, жаловались на трудность и утомительность этого занятия».
С другой стороны, львам, гиенам и гиеновым собакам такая маскировка не сильно мешает на зебр охотиться. Да и сами зебры больше полагаются не на полосатость, а на свой слух и чутьё (а также зрение жирафов, с которыми лошадки постоянно «тусуются» на пастбищах). Согласно второй гипотезе, «расчленяющая» окраска животных защищает не столько от хищников, сколько от насекомых-паразитов — слепней и мух-цеце, которых вводит в заблуждение поляризация света.
Толщина, длина и сочетание полос — хороший опознавательный знак и для тех, кто хочет понять, какой вид зебры он перед собой видит. На сегодняшний день известны три вида зебр. Все они обитают в Африке — от горных плато до полупустынь (о чём нам сообщают их названия).
